Antígeno
Un antígeno es una molécula capaz de unirse al producto de una respuesta inmunitaria, como los anticuerpos. El inmunógeno es una molécula que es capaz de unirse a los componentes de un sistema inmune y, de esta manera, desencadenar una respuesta inmunitaria. Por lo tanto, un inmunógeno es necesariamente un antígeno, pero un antígeno no tiene por qué ser necesariamente un inmunógeno.
Los epítopos presentes en la superficie de un antígeno permiten que un anticuerpo pueda reconocerlos.
Tipos de antígenos
Antígenos exógenos
Son antígenos que han entrado en el cuerpo de manera externa, por ejemplo, por inhalación, ingestión o inyección. Estos antígenos exógenos son captados por las células presentadoras de antígeno (APC), y luego las moléculas CMH II los llevan a la superficie de la célula. Posteriormente, las células CD4+ (célula T auxiliar, Th) los reconocerán. El sistema inmune se activará para eliminar del cuerpo el patógeno invasor que expresa el antígeno exógeno. Este proceso se usa en investigación para generar anticuerpos específicos en animales que luego puedan unirse a proteínas humanas.
Antígenos endógenos
Estos antígenos surgen debido a infecciones bacterianas intracelulares y virales. En este caso, las moléculas CMH I llevan estos anticuerpos endógenos a las células CD8+ (células T citotóxicas, Tc), las cuales, a continuación, secretan sustancias químicas que causan la lisis de la célula infectada.
Autoantígenos
Un autoantígeno es una proteína, ADN o ARN, que el sistema inmune reconoce como algo ajeno y, por consiguiente, pasa a ser un objetivo para su eliminación. Esto solo tiene lugar en pacientes que sufren enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple y el lupus eritematoso sistémico.
Antígenos virales
Los antígenos virales son los que se encuentran en virus invasores.
Antígenos tumorales
Los antígenos tumorales los producen las células tumorales y desencadenan una respuesta inmunitaria en el huésped. Tanto las moléculas CMH I como las CMH II pueden transportar estos antígenos a la superficie de las células tumorales. Las células Tc que reconocen estos antígenos pueden ser capaces de destruir las células tumorales. Este tipo de antígeno también es útil como marcador tumoral a la hora de identificar células tumorales.
Superantígeno
Esta es una clase de antígenos que causan una activación no específica de células T. Esto hace que se produzcan grandes cantidades de células T policlonales y una cascada de citoquinas que causan sarpullidos y fiebre. Algunos ejemplos de superantígenos son las enterotoxinas y las exotoxinas bacterianas.