Masa atómica

Al igual que el número de masa refleja la suma de los protones y los neutrones que hay en el núcleo del átomo, la masa atómica refleja el peso de estas partículas del núcleo. Puesto que el peso de un protón o un neutrón es casi igual a 1 u en cualquier átomo, la masa atómica y el número de masa de un átomo son prácticamente iguales.

La unidad u se utiliza para definir el peso de los átomos. Una u es exactamente 1/12 de la masa de un átomo de carbono 12. Puesto que cada protón y cada neutrón aportan aproximadamente un u a la masa del átomo y cada electrón supone mucho menos, la masa atómica de un átomo es prácticamente igual a su número de masa (un número entero). Más concretamente, un protón tiene una masa de 1,0073 u; un neutrón, de 1,0087 u, y un electrón, de 0,00055 u.

No obstante, la masa media de los átomos de la mayoría de los elementos no es un número entero, ya que casi todos ellos existen de manera natural como mezclas de dos o más isótopos. La masa de un elemento que se muestra en la tabla periódica o en una tabla de masas atómicas es la masa media ponderada de todos los isótopos presentes en una muestra natural de ese elemento. Esto es igual a la suma de la masa individual de cada isótopo multiplicada por su abundancia fraccional.