Cáncer

El cáncer no es una sola enfermedad, sino que abarca muchas enfermedades diferentes. El origen del cáncer es un crecimiento anormal de las células debido a mutaciones en el ADN. Las sustancias mutagénicas, como el humo, la radiación ionizante y los contaminantes, pueden inducir estas mutaciones. Los virus también son altamente cancerígenos, pues infectan al huésped insertando ADN en su genoma. Las mutaciones y las inserciones de ADN alteran la expresión génica. El cáncer se desarrolla si las células adquieren un conjunto completo de estas mutaciones y empiezan a crecer de forma descontrolada.

En las células sanas, los llamados genes inhibidores tumorales tienen la función de prevenir el crecimiento celular descontrolado. Si se altera la función de estos genes, podría provocarse el desarrollo de un crecimiento celular anormal y del cáncer. Las mutaciones en estos genes pueden heredarse, lo que significa que algunos cánceres tienen muchas posibilidades de ser hereditarios.

Los protooncogenes son reguladores positivos del ciclo celular. Cuando mutan, los protooncogenes pueden convertirse en oncogenes y causar cáncer. Una sobreexpresión de un oncogén puede dar lugar a un crecimiento celular fuera de control. Esto se debe a que los oncogenes pueden alterar la actividad transcripcional, la estabilidad o la traducción de proteínas de otro gen que controla el crecimiento celular de manera directa o indirecta.

Las personas pueden experimentar más de cien tipos diferentes de cáncer. Estas células tumorales forman bultos e invaden otros órganos. El cáncer causa alrededor del 15 % de las muertes en humanos y el coste que le supone a la sociedad se estima en 1,2 billones de dólares estadounidenses. Las tasas de cáncer están en aumento, ya que la gente vive más tiempo.

Figura 1: Ilustración que muestra cómo avanza el cáncer primario a través de los vasos sanguíneos produciendo cáncer secundario (o metástasis). Imagen facilitada por Jane Hurd y publicada por el National Cancer Institute.