Capsaicina

La capsaicina es el compuesto picante natural de los chiles (sobre todo, en las semillas) que da como resultado su sabor punzante y fuerte. La evolución de este químico en las plantas las protegió de ser devoradas por los animales, debido a la sensación de calor dolorosa que provoca al contacto con las mucosas. Una investigación sobre el mecanismo de acción de la capsaicina descubrió que activa el canal TRPV1 presente en algunos tipos de neuronas específicos, incluidas las sensibles al calor. La capsaicina se une y estabiliza la conformación abierta del receptor del canal TRPV1, lo que desencadena un potencial de acción. Por este motivo, la capsaicina se suele utilizar en la investigación del dolor para imitar el dolor que desencadena la activación de los nociceptores.

Figura 1: Estructura de la capsaicina, con la cabeza resaltada en rojo y la cola resaltada en azul.

A algunas personas les encanta el sabor y la experiencia de la capsaicina en dosis pequeñas, o incluso en grandes. Sin embargo, unos niveles altos de capsaicina resultan dolorosos para todo el mundo. La capsaicina es un irritante único en cuanto a que provoca un período refractario en las neuronas después de la excitación inicial, lo que permite que también tenga un uso terapéutico y, de manera un tanto contradictoria, para reducir el dolor crónico en diferentes afecciones dolorosas.