El centro de masa es la posición media de todas las partes de un sistema pesadas de acuerdo a sus masas. Pongamos como ejemplo una manzana. La manzana tiene muchas partes: la hoja, la piel, las semillas, etc. Piensa en el peso de todas estas partes y trata de describir su distancia desde un punto del centro. Este punto es la posición única en que el peso de los vectores de posición de todas las partes de un sistema suma cero. La posición del centro de masas tiene unidades en metros. No hace falta que haya materia del objeto en el centro de masa. Pongamos como ejemplo una rosquilla: el centro de masa se sitúa donde está el agujero central, o, en el caso de un balón, el centro de masa está en el medio, donde solo hay aire.

Figura 1: Centro de masa de una manzana.

Centro de gravedad

En muchas situaciones de equilibrio, una de las fuerzas que actúa sobre el cuerpo es su peso. En los diagramas de cuerpo libre, el vector del peso está unido al centro de gravedad del cuerpo. El centro de gravedad y el centro de masa pueden situarse en diferentes puntos solo en situaciones en que un cuerpo sea tan grande que el campo gravitatorio no sea uniforme en todo su volumen. No obstante, en la práctica, hasta en el caso de objetos tan grandes como los edificios situados en un campo gravitatorio uniforme en la superficie de la Tierra, el centro de gravedad es idéntico al centro de masa.

Figura 2: El centro de masa y gravedad de un campo uniforme y no uniforme.