Capas de la epidermis
La epidermis de la piel consta de cuatro capas en la piel fina y de cinco capas en la piel gruesa. Las capas se denominan también estratos y sus nombres corresponden a la estructura y funcionalidad de la capa.
Figura 1. Sección transversal de la epidermis que muestra las cinco capas junto con las células.
Capa basal
La capa basal es la capa inferior de la epidermis que la conecta con la dermis. Está formado por una única fila de queratinocitos recién nacidos cuboidales o columnares. Entre ellos se encuentran las células madre, denominadas células basales, que experimentan una división celular continua y producen nuevos queratinocitos, empujando las células más antiguas hacia la superficie de la piel.
Además de los queratinocitos y las células madre, la capa basal también tiene melanocitos y células de Merkel dispersas entre las células basales. Las células de Merkel son el enlace con la neurona sensorial (célula nerviosa). Están en contacto con la apófisis aplanada de la neurona (llamada disco de Merkel). Esta conexión detecta las sensaciones táctiles. El otro tipo de célula, el melanocito, tiene proyecciones largas y delgadas que se extienden entre los queratinocitos de la capa basal y de la capa espinosa. Estas proyecciones transfieren a los queratinocitos gránulos de melanina, un pigmento producido por los melanocitos. Los gránulos rodean el núcleo de la célula y protegen el ADN nuclear de los daños causados por la luz ultravioleta.
Capa espinosa
La segunda capa de la epidermis, la capa espinosa, consta de 8 a 10 capas de queratinocitos. Están ligeramente aplanados y fuertemente unidos por desmosomas. Esta unión proporciona fuerza y flexibilidad a la piel. En la capa espinosa, los queratinocitos comienzan a producir haces de queratina en forma de filamentos intermedios.
Entre los queratinocitos de la capa espinosa se encuentran las células de Langerhans. Estas células pertenecen al sistema inmune, por lo que han migrado a la epidermis desde la médula ósea roja. Las células de Langerhans participan en la respuesta inmune contra los microbios que invaden la piel. En primer lugar, reconocen los microbios invasores y luego ayudan a otras células inmunitarias a destruirlos.
Capa granulosa
La capa granulosa se compone de 3 a 5 capas de queratinocitos que comienzan a sufrir lentamente la apoptosis (muerte programada). Sus orgánulos comienzan a degenerarse a medida que se alejan de la fuente de nutrición (vasos sanguíneos incrustados en la dermis). En esta capa, los queratinocitos son ricos en queratohialina y gránulos laminares. Las moléculas de queratohialina ensamblan la queratina, y los gránulos laminares liberan una secreción rica en lípidos que rellena los espacios entre las células de la capa granulosa, lúcida y córnea. La secreción es repelente al agua, ayudando a la entrada y regulación de la pérdida de agua a través de la piel.
Capa lúcida
La capa lúcida está formada por 4 a 6 capas de queratinocitos aplanados, claros y avanzados en su proceso de cornificación. En este punto, las células contienen grandes cantidades de queratina y tienen la membrana plasmática engrosada. Sus órganos están degenerados. Las moléculas de queratohialina presentes en los queratinocitos de la capa granulosa se transforman en eleidina, una proteína transparente. La eleidina se transforma en queratina en la última capa de la epidermis.
La capa lúcida solo está presente en la piel gruesa.
Capa córnea
La capa superior de la epidermis está formada por 25 a 30 capas de queratinocitos aplanados y avanzados en su proceso de cornificación que se han transformado en corneocitos. Los corneocitos son paquetes de queratina delgados, planos y con membrana plasmática que ya no contienen núcleo ni orgánulos internos. Las células ya no están conectadas por desmosomas, ya que con el tiempo se desprenderán de la superficie de la piel. Estas gruesas y múltiples capas de células muy cornificadas protegen las capas más profundas de la piel de las lesiones y de la invasión patógena.