Volúmenes pulmonares

Los volúmenes pulmonares se refieren a la cantidad de aire que procesan nuestros pulmones, y que puede calcularse para obtener información sobre la salud de una persona. Estos valores son diferentes en hombres, mujeres y niños; los que usamos aquí como referencia son los correspondientes a un hombre medio.

• Volumen corriente (VC): cantidad de aire que entra y sale de los pulmones durante una respiración normal y relajada (respiración tranquila). Una persona en reposo respira entre 10 y 12 veces por minuto, y la cantidad de aire inhalado y exhalado en cada respiración es de aproximadamente 500 ml tanto en hombres como en mujeres. Este volumen de aire puede variar, especialmente al hacer ejercicio, debido a un aumento de la producción de dióxido de carbono por parte de nuestro cuerpo. Aumentar el volumen corriente durante el ejercicio físico es la única manera de exhalar toda la sobreproducción de CO₂. Esto no solo explica por qué la frecuencia respiratoria aumenta durante la actividad física, sino también por qué las respiraciones se vuelven más profundas.

• Volumen de reserva inspiratorio (VRI): cantidad máxima de aire que se puede inhalar al respirar profundamente, incluyendo el VC. El VRI en hombres es de unos 3.000 ml, mientras que en mujeres es de unos 2.000 ml.

• Volumen de reserva espiratorio (VRE): cantidad máxima de aire que se puede exhalar, incluyendo el VC, durante una espiración forzada. En hombres, este volumen es de unos 1.000 ml, y en mujeres es de unos 800 ml.

• Volumen residual (VR): cantidad de aire que permanece en los pulmones tras una exhalación forzosa. Siempre hay algo de aire dentro de los pulmones para evitar que los alvéolos y los bronquiolos colapsen. En hombres, el aire que permanece dentro de los pulmones es de unos 1.200 ml; en mujeres, es de unos 1.000 ml.

El espacio muerto es el volumen de aire en el tracto respiratorio que no experimenta intercambio de gases. Siempre que se inspira, solo una parte de los 500 ml de aire acaba en los alvéolos para el intercambio de gases. El resto se queda atrapado en los conductos de los pulmones, incluyendo la tráquea, los bronquios y los bronquiolos. Esta cantidad de aire es de unos 150 ml tanto en hombres como en mujeres.

Estos valores pueden cambiar por factores adicionales, como la edad, la etnia, el estado de salud y cambios temporales como el embarazo.

Figura 1: Ilustración esquemática de un par de pulmones y sus volúmenes y capacidades.