Métodos de esterilización
La esterilización es un tipo de descontaminación con la que se consigue que no quede ninguna carga microbiana en el objeto. No hay bacterias, hongos, esporas o incluso proteínas para transmitir la infección. La esterilización es el nivel más alto de descontaminación que puede recibir un objeto. En entornos sanitarios, se recomienda que todos los objetos críticos y objetos semicríticos estén esterilizados.
Es importante tener en cuenta que, aunque todos los procesos de descontaminación tienen como objetivo reducir la carga microbiana, no todos ellos consiguen una esterilización total. A continuación, se presenta un resumen de las técnicas de esterilización más comunes que puedes encontrar.
Calor húmedo (vapor)
La esterilización por vapor empleando un autoclave es el estándar de oro del método de inactivación de todos los patógenos, incluidos esporas y priones. Algunos objetos son sensibles al calor o a la presión y, por tanto, deberían esterilizarse utilizando una metodología alternativa y adecuada. Por lo general, esta técnica se emplea en herramientas de metal o en plásticos resistentes al calor.
Calor seco
Calentar los objetos en un horno es una alternativa a la esterilización por calor húmedo, en caso de que un objeto no tolere ciertas condiciones de humedad (por ejemplo, debido a la corrosión). La duración del ciclo y la temperatura son mayores que en un autoclave (160-190 ℃ durante un máximo de dos horas).
Sustancias químicas
Los esterilizantes químicos reaccionan con proteínas y membranas para destruir patógenos. También se pueden utilizar para alcanzar una desinfección de alto nivel. Estos métodos no requieren temperaturas altas para su uso, por tanto, pueden ser una alternativa adecuada a las técnicas por calor húmedo y por calor seco.
En una cámara de óxido de etileno se utiliza gas tóxico de óxido de etileno para eliminar patógenos. Aunque resultan útiles para objetos sensibles a la humedad y al calor, los productos secundarios del proceso son muy perjudicialespara el medio ambiente. Además, son muy cancerígenos y explosivos. Los periodos prolongados de desgasificación (<24 horas), junto con varios problemas de toxicidad, hacen que esta técnica esté reservada para objetos con los que no sea posible usar otras técnicas.
En el caso de los esterilizantes líquidos como el ácido peracético y el glutaraldehído, hay que sumergir los objetos completamente durante un periodo controlado de tiempo para conseguir la esterilización. La inmersión de metales en ácido durante un periodo prolongado puede causar corrosión, mientras que el glutaraldehído adhiere la sangre y las proteínas a la superficie del objeto procesado de forma irreversible.
Por ello, se requiere un cuidado especial antes de emplear un esterilizante líquido, junto con un minucioso proceso de prelimpieza.
Irradiación
Ambas formas de esterilización por irradiación inactivan los microorganismos dañando su ADN, ya sea de manera directa o indirecta.
La radiación no ionizante con luz ultravioleta (UV) es un proceso de menor energía que las técnicas de radiación con alta energía ionizante que usan rayos gamma o rayos X. Como tal, la radiación no ionizante UV no puede penetrar objetos y solo se puede emplear para esterilizar superficies. Cualquier microbio en exposición directa a la bombilla UV se desactivará por daños en su ADN. Esta es la razón por la cual la luz UV es cancerígena para humanos y para otros animales; los daños en el ADN de las células de la piel por irradiación solar UV están relacionados con el desarrollo de cánceres de piel.
Las técnicas de irradiación funcionan a temperaturas bajas, lo que implica que pueden ser útiles para objetos sensibles al calor.
¿Cómo saber si la esterilización se ha realizado con éxito?
Hay dos tipos de indicadores que se utilizan para determinar si un método de esterilización ha funcionado. Son los indicadores biológicos y los indicadores químicos.
Los indicadores biológicos suelen ser muestras pequeñas de esporas de microorganismos que deberían inactivarse si se lleva a cabo con éxito el método de esterilización. Después de la ejecución, las esporas se depositan en un medio de cultivo y se observa si producen nuevas células. Si no se logra llevar a cabo el cultivo, la esterilización ha funcionado.
Los indicadores químicos forman parte de compuestos que cambian de color y que reaccionan si se cumplen las condiciones de esterilización para un periodo concreto. Pueden incluir áreas de tinción en bolsas de esterilización, que cambian de rosa/amarillo a marrón/negro, o cintas adhesivas que hacen lo mismo y que se pueden poner en botes y en paquetes envueltos en papel.