L'autoclave

L'autoclave, inventé par Charles Chamberland en 1879, est une chambre à pression qui utilise de la vapeur pour stériliser les articles qui y sont placés. La haute pression permet à la vapeur d'atteindre une température élevée. La vapeur étant l'un des meilleurs vecteurs de chaleur, elle est efficace pour tuer les cellules et coaguler les protéines.

Les températures et les pressions de fonctionnement les plus efficaces pour les autoclaves sont 115°C/10 psi (livres par pouce carré), 121°C/15 psi et 132°C/27 psi. Plus la température et la pression sont élevées, plus la durée du cycle nécessaire à une stérilisation complète est courte.

L'autoclave reste un outil de stérilisation de référence pour le traitement d'articles tels que les instruments chirurgicaux en acier et certains tissus résistant à la chaleur. Malheureusement, les objets sensibles à la chaleur et à l'humidité peuvent se déformer ou fondre dans ces conditions extrêmes. Dans ce cas, on utilise des alternatives telles que le traitement à l'oxyde d'éthylène et l'irradiation.

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Figure 1 : représentation schématique d'un autoclave.

L'autoclavage se déroule en trois phases :

• La phase de chauffage : la vapeur entre dans la gaine du stérilisateur et l'air est évacué de la chambre du stérilisateur.
• La phase de stérilisation : les objets sont exposés à la vapeur à une température donnée pendant une durée déterminée.
• La phase de refroidissement : retour du produit à la pression atmosphérique et séchage du produit.