Le cancer du sein
Le cancer du sein est classé dans la catégorie des carcinomes : les cancers dérivés des cellules épithéliales. Selon l'Institut national du cancer, le cancer du sein est le deuxième cancer le plus répandu après le cancer de la prostate, avec une estimation de 230 000 nouveaux cas diagnostiqués en 2013 et presque 40 000 décès. Aux États-Unis, environ une femme sur huit (légèrement moins de 12 %) développera un cancer du sein à un moment donné de sa vie. Le cancer du sein ne touche pas que les femmes, les hommes y sont également vulnérables, bien que le taux d'occurrence soit beaucoup plus faible.
Environ 5 à 10 % des cancers du sein sont liés à des mutations génétiques héritées de l'un des parents. Les mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 sont les plus courantes. Elle sont transmissibles par la mère ou le père, et favorisent également le cancer de l'ovaire. Pour les femmes porteuses de ces mutations, le risque de développer un cancer du sein atteint 80% et le diagnostic est plus probable à un plus jeune âge (avant la ménopause). Ce phénomène est expliqué dans la section cancer héréditaire.
BRCA1/2
BRCA1 (BReast CAncer one) est sur le chromosome 17q21, alors que BRCA2 (BReast CAncer two) est sur le chromosome 13q12.3. Ces gènes jouent un rôle important dans le cancer du sein car leurs mutations représentent jusqu'à 10 % de tous les cas. Des centaines de mutations de BRCA1/2 liées au cancer ont été documentées, et elles ne concernent pas que le cancer du sein et de l'ovaire.
Les gènes BRCA1 et BRCA2 sont des gènes suppresseurs de tumeurs sous-classés dans la catégorie des gardiens du génome (caretakers). Les gènes suppresseurs de tumeurs peuvent être également classés dans les catégories des gardes-barrières (gatekeepers). Les gardes-barrières sont des gènes inhibiteurs de la croissance cellulaire, ce sont les gardiens du cycle cellulaire. Les gardiens du génome, comme leur nom l'indique, ont pour charge la stabilité du génome. L'instabilité du génome peut être due à des mutations de l'ADN ou à des réarrangements chromosomiques. Les gènes gardiens du génome protègent le génome en préservant l'ADN et en réparant les dommages causés à l'ADN. Ils sont impliqués dans la réparation par excision des nucléotides et des bases, les voies de recombinaison par jonction des extrémités non homologues, les systèmes de réparation des mésappariements et le métabolisme des télomères. BRCA1 est impliqué à la fois dans la réparation de la jonction des extrémités non homologues et la recombinaison homologue, tandis que BRCA2 est impliqué uniquement dans la recombinaison homologue. Pour réparer l'ADN, BRCA1 et BRCA2 travaillent avec d'autres protéines importantes telles que les protéines KU qui interviennent dans la jonction des extrémités non homologues et les protéines Rad51 qui interviennent dans la recombinaison homologue (figure 1).