Le cancer
Le terme "cancer" désigne un groupe de maladies impliquant une croissance cellulaire non régulée. Dans les maladies cancéreuses, les cellules se multiplient de manière incontrôlée, créant des tumeurs malignes qui se propagent dans d'autres parties du corps. Notez que cancer et tumeur ne sont pas synonymes. Une tumeur peut être bénigne ou maligne. Les tumeurs bénignes ne se propagent pas, mais restent localisées dans un organe spécifique. Elles ont généralement un bien meilleur pronostic. En revanche, les tumeurs malignes sont dangereuses, car elles peuvent se propager dans d'autres organes. Elles peuvent pénétrer dans la circulation sanguine ou le système lymphatique et se propager de manière distale vers d'autres parties du corps ; ce processus est également appelé métastase. Par exemple, le cancer du sein se métastase fréquemment dans d'autres parties du corps, notamment les ganglions lymphatiques axillaires, les poumons et le cerveau.
Suppresseurs de tumeurs et oncogènes
Les suppresseurs de tumeurs font office de frein au développement du cancer et les oncogènes d'accélérateur. Les gènes suppresseurs de tumeurs ont plusieurs fonctions : assurer le contrôle du cycle cellulaire, réparer les dommages à l'ADN, favoriser l'apoptose et empêcher les transitions épithéliales-mésenchymateuses (TEM). Lorsque les gènes suppresseurs de tumeurs sont inactivés, ces fonctions sont altérées et les cellules qui contiennent de l'ADN endommagé peuvent proliférer de manière incontrôlée, formant des tumeurs et des métastases dans d'autres parties du corps. Les gènes suppresseurs de tumeurs peuvent être désactivés de plusieurs façons, y compris une régulation épigénétique (hyperméthylation du promoteur), une délétion du gène ou des mutations entraînant une troncation de la protéine. La plupart des suppresseurs de tumeurs sont récessifs, et les deux allèles doivent être inactivés pour que le phénotype apparaisse. Si un seul des allèles reste actif, le gène suppresseur de tumeur peut encore remplir ses fonctions. BRCA1 et BRCA2 sont des suppresseurs de tumeurs, tout comme P53, PTEN, RB, APC, etc.
Les oncogènes, en revanche, sont dominants. La mutation d'un seul des allèles suffit pour que les cellules échappent à l'apoptose et continuent à proliférer. Dans le cancer, les proto-oncogènes peuvent être mutés, ce qui entraîne un gain de fonction. Quand un proto-oncogène est activé, on parle alors d'oncogène. Les oncogènes peuvent être activés de plusieurs façons, y compris par mutation, régulation épigénétique, translocation chromosomique ou duplication de gènes, et donner des oncogènes hyperactifs ou fortement exprimés qui surmontent les fonctions des gènes suppresseurs de tumeurs et favorisent le développement du cancer. Des exemples d'oncogènes sont MYC, RAS, TGF-B, HER2 et ERK.
Cancer sporadique et cancer héréditaire
Le cancer est une maladie génétique causée par des aberrations de l'ADN. Cela signifie que ces aberrations peuvent être transmises des parents aux enfants, on parle alors de cancer héréditaire. Les enfants naissent avec un allèle défectueux hérité d'un de leurs parents. Les suppresseurs de tumeurs défectueux sont plus souvent transmis que les oncogènes. Dans le cas des suppresseurs de tumeurs, les deux allèles doivent être non fonctionnels pour que le cancer se développe. Ce phénomène a été expliqué pour la première fois par Alfred G. Knudson en 1971 dans la théorie des deux évènements de Knudson. Alfred a utilisé le rétinoblastome (un cancer qui se développe dans la rétine) qui survient chez de très jeunes enfants. Il a alors découvert que ces enfants avaient hérité d'un de leurs parents un gène suppresseur de tumeur défectueux appelé RB1. Le premier évènement fait référence au défaut hérité. La deuxième évènement survient au cours de la vie. Il peut s'agir de mutations aléatoires qui se produisent au cours de la division cellulaire ou en raison d'un facteur externe, comme le rayonnement solaire qui entraîne l'inactivation du second allèle. Comme ces individus ont déjà subi le premier évènement, ils développent un cancer à un âge beaucoup plus précoce que les individus nés avec deux allèles sains, qui doivent subir les deux évènements au cours de leur vie (figure 1).
Figure 1 : Illustration de la théorie des deux évènements de Knudson sur l'inactivation des suppresseurs de tumeurs dans le cancer héréditaire. 10 Knudson, A.G. (1971) Mutation et cancer : étude statistique du rétinoblastome. Proc Natl Acad Sci U S A 68, 820-823,PubMed.
Références
- Knudson AG Jr, 1971, Mutation et cancer : étude statistique du rétinoblastome. Proc Natl Acad Sci U S A. Apr;68(4):820-3.