Le cancer
Le cancer n'est pas une maladie unique, mais comprend de nombreuses maladies différentes. Il est provoqué par une croissance cellulaire anormale due à des mutations de l’ADN. Ces mutations sont provoquées par des substances mutagènes telles que la fumée, les rayonnements ionisants et les polluants. Les virus sont également très cancérigènes, car ils infectent leur hôte en insérant de l'ADN dans le génome de ce dernier. Les mutations et les insertions d'ADN entraînent une altération de l'expression génique. Le cancer se développe si les cellules acquièrent un ensemble complet de ces mutations et commencent à se développer de manière incontrôlée.
Dans les cellules saines, les gènes dits suppresseurs de tumeurs ont pour fonction d'empêcher une croissance cellulaire incontrôlée. Si la fonction de ces gènes est perturbée, cela peut entraîner l'apparition d'une croissance cellulaire anormale et le développement d'un cancer. Les mutations de ces gènes peuvent être héritées, ce qui signifie que certains cancers ont un caractère héréditaire affirmé.
Les proto-oncogènes sont des régulateurs positifs du cycle cellulaire. Lorsqu'ils mutent, les proto-oncogènes peuvent devenir des oncogènes et provoquer un cancer. La surexpression de l'oncogène peut entraîner une croissance cellulaire incontrôlée. En effet, les oncogènes peuvent modifier l'activité transcriptionnelle, la stabilité ou la traduction des protéines d'un autre gène qui contrôle directement ou indirectement la croissance cellulaire.
Il existe plus de 100 types de cancer connus chez l'homme. Ces cellules tumorales forment des grosseurs et envahissent d'autres organes. Le cancer est à l'origine d'environ 15 % de tous les décès humains et coûte chaque année près de 1,2 trillion de dollars américains à la société. Les taux de cancer augmentent, car les gens vivent plus longtemps.
Figure 1 : illustration d'un cancer primaire envahissant les vaisseaux sanguins et produisant un cancer secondaire (ou métastase). Cette image a été fournie par Jane Hurd et publiée par le National Cancer Institute.
