Un atome de carbone possède 6 électrons disposés dans la configuration 1s2 2s2 2p2 1 s 2, 2 s 2, 2 p 2. Les 2 électrons de l'orbitale 1s ne présentent pas d'intérêt en chimie organique parce qu'ils ne participent pas aux réactions concernées ici. Les quatre électrons restants sont les électrons de valence des atomes de carbone, car ils sont disponibles pour former des liaisons covalentes. D'après sa configuration électronique, on pourrait s'attendre à ce que le carbone ne forme que deux liaisons, mais grâce à l'hybridation orbitale, le carbone peut satisfaire la règle de l'octet qui consiste à avoir huit électrons sur sa couche externe.