La culture cellulaire
La culture cellulaire consiste à prélever des cellules sur un animal ou une plante et à les cultiver dans un environnement artificiel favorable. Pour cette raison, la culture cellulaire est toujours un procédé in vitro. Les cellules peuvent être prélevées directement à partir du tissu et désagrégées grâce à des enzymes ou à l'aide de procédés mécaniques avant d'être cultivées, ou elles peuvent provenir d'une lignée ou d'une souche cellulaire déjà établie.
La culture primaire
La culture primaire désigne la phase de la culture après que les cellules ont été isolées du tissu et ont proliféré dans les conditions idoines jusqu'à ce qu'elles occupent tout le substrat disponible (c'est-à-dire qu'elles atteignent la confluence). À ce stade, les cellules doivent être sous-cultivées (c'est-à-dire qu'elles fassent l'objet d'un passage) et transférées dans un nouveau contenant doté d'un milieu de croissance renouvelé afin de disposer de plus d'espace pour poursuivre la croissance. La durée de vie de ces cellules est plus courte.
La lignée cellulaire
Au terme d'une sous-culture, la culture primaire est appelée lignée cellulaire ou sous-clone, à partir du moment où les cellules acquièrent des caractéristiques génotypiques et phénotypiques homogènes. Les lignées cellulaires obtenues à partir de cultures primaires ont une durée de vie limitée (c'est-à-dire qu'elles ont une durée de vie définie ; voir ci-dessous). À mesure qu'elles sont mises en culture, les cellules ayant la plus grande capacité de croissance prévalent, entraînant un certain degré d'uniformité génotypique et phénotypique au sein de la population.
Les lignées cellulaires peuvent également être immortalisées, lorsqu'elles ont acquis la capacité de proliférer indéfiniment, soit par des mutations génétiques, soit par des modifications artificielles.
La cellule souche
Une cellule souche est une cellule capable de se répliquer ou de se différencier pour donner naissance à d'autres types de cellules. Les cellules souches sont indifférenciées, elles ne possèdent pas de structures tissulaires spécifiques leur permettant de remplir des fonctions spécifiques.