La maladie cœliaque
La maladie cœliaque est une maladie auto-immune provoquée par le gluten.
Le gluten est une protéine présente dans les céréales, comme le blé, l'orge et le seigle. Le gluten réticule les fibres d'amidon et confère à la pâte son élasticité et sa masticabilité. Chez les individus qui ont une prédisposition génétique, le gluten est reconnu comme un antigène et provoque une réponse immunitaire. Les lymphocytes migrent dans l'épithélium de l'intestin grêle et déclenchent une réaction inflammatoire. Si le sujet continue à consommer du gluten, l'intestin reste enflammé de manière chronique. Cela entraîne un rétrécissement des villosités et une diminution de la surface de l'intestin grêle.
Les patients souffrent de constipation chronique, de diarrhée, d'anémie, de fatigue et les enfants ont un retard de croissance. Les dommages causés à la muqueuse intestinale sont durables et le seul traitement efficace est un régime sans gluten. L'intolérance au gluten n'étant pas diagnostiquée chez la plupart des patients, on ignore combien de personnes en sont atteintes. Des études récentes estiment qu'environ 1 % de la population dans les pays occidentaux souffre de la maladie cœliaque.
Figure 1 : L'évolution de l'inflammation chronique de l'intestin grêle : (0) villosités saines, (1) les antigènes provoquent une infiltration lymphocytaire, (2) les lymphocytes accélèrent la réponse immunitaire, (3) les villosités rétrécissent, (4) la surface de l'intestin grêle diminue.