Les témoins expérimentaux

Un témoin est un outil de comparaison.

Lors d'une expérience, on teste une hypothèse en ajustant une variable indépendante. Un témoin est soumis à la même procédure sans ajuster la variable indépendante. On peut ensuite comparer les résultats du témoin aux autres résultats de l’expérience.

Utilisons une analogie pour expliquer le concept de témoins expérimentaux

Imaginez que vous vous tenez sur une colline entourée d'autres collines similaires. Devant un si beau panorama, la question suivante vous vient tout naturellement à l’esprit : Serait-il possible d’arpenter une de ces collines avec vos lacets attachés ensemble ?

Par chance, vous n'avez pas à vous poser la question longtemps car vous êtes accompagné de trois boy-scouts.

Vous choisissez le dispositif expérimental suivant :

Chaque boy-scout doit monter au sommet d'une colline et y allumer un feu. Ainsi, vous pourrez voir la fumée et en prendre note à distance.

En tant que scientifique compétent, vous savez que vous devez introduire des témoins pour étayer vos résultats. Utiliser des témoins expérimentaux est le seul moyen de déterminer si vos résultats sont dus à la variable que vous testez ou s’ils sont causés par la procédure expérimentale elle-même.

Pour continuer sur notre exemple, vous n'avez aucune idée de ce qui attend vos petits boy-scouts dans la vallée. Ils pourraient rencontrer une rivière ou un ours affamé et vous ne sauriez jamais s'ils n'ont pas pu allumer le feu à cause des lacets attachés ensemble ou d'autre chose. Pour éviter de telles incertitudes, vous décidez de faire d'un des boy-scouts un témoin positif. Vous n'attachez pas ses lacets ensemble afin qu'il soit en pleine possession de ses moyens pour atteindre le sommet de sa colline et y allumer un feu. S'il n'y a pas de feu, vous saurez que quelque chose ne va pas dans votre dispositif expérimental. Voilà un excellent témoin positif.

Pour concevoir le témoin négatif, vous faites preuve de créativité et trouvez une approche interdisciplinaire directement tirée du répertoire des mafiosi les plus notoires. Vous remplissez un seau de ciment et l'utilisez pour immobiliser les pieds d'un boy-scout. Vous savez que dans ces conditions, il pourra peut-être descendre vers la vallée en sautillant mais jamais monter au sommet de sa colline.

Encore une fois, vous n'avez aucune idée de ce qui se passera dans cette vallée. Vous avez attaché fermement les chaussures de tous vos boy-scouts afin qu'ils ne puissent pas les enlever facilement. Si ils trouvent quand même un moyen de marcher pieds nus, vous savez que le garçon avec les chaussures dans le ciment les imitera et allumera aussi un feu au sommet de sa colline.

Parfait, c'est tout ce dont vous avez besoin pour réaliser l'expérience. Ce dispositif est excellent, vous pouvez donc vous détendre en attendant les signaux de feu.

Quelle que soit l'expérience que vous réalisez, vous devez toujours trouver de bons témoins comparables à l'échantillon expérimental. Envoyer le témoin positif en hélicoptère le rendrait inutile, tout comme le serait le témoin négatif si on l'attachait à un arbre.