La mémoire immunologique

La mémoire immunologique fait partie de la réponse immunitaire adaptative qui se développe face à un agent pathogène qui n'a pas infecté l'organisme auparavant. Une fois établie, cette mémoire immunologique peut être mise à contribution si la même infection se reproduit.

La première infection

Un lymphocyte B naïf qui reconnaît l'agent pathogène et reçoit des signaux pro-survie d'un lymphocyte T auxiliaire peut produire des anticorps contre l'agent pathogène et commencer sa différenciation. Les lymphocytes B peuvent se différencier en plasmocytes sécrétant des anticorps, ou en lymphocytes B à mémoire préparatoires prêts à répondre à une infection ultérieure. Simultanément, les lymphocytes T qui reconnaissent le même agent pathogène augmentent en nombre et peuvent se différencier en l'un des nombreux types de cellules effectrices telles que les lymphocytes T cytotoxiques, auxiliaires et régulatrices. De cette manière, le système immunitaire élargit sa capacité à répondre à une seconde infection par le même agent pathogène.

La seconde infection

Si le même agent pathogène fait une seconde invasion, les lymphocytes B à mémoire générés précédemment se différencient en plasmocytes et commencent à produire de grandes quantités d'anticorps (généralement des IgG) qui servent à leur tour de médiateur à la réponse immunitaire humorale. Si l'un des lymphocytes T effecteurs précédemment différenciés détecte l'agent pathogène, elle manifestera son activité prédéterminée. Par exemple, un lymphocyte T cytotoxique tuera toute cellule infectée qui porte l'antigène de l'agent pathogène à sa surface. Cela garantit une réponse immunitaire rapide et efficace.

Ce principe est à la base de la vaccination : la création d'une immunité contre un agent pathogène spécifique.