Les méthodes de stérilisation
La stérilisation est un procédé de décontamination à la suite duquel aucune charge microbienne ne subsiste sur un objet. Il n'y a ni bactéries, ni champignons, ni spores ni même protéines pour transmettre une infection. La stérilisation est le plus haut niveau de décontamination qu'un objet puisse subir. Dans les établissements de santé, il est recommandé de stériliser tous les objets critiques et semi-critiques.
Tous les procédés de décontamination visent à réduire la charge microbienne, mais tous n'aboutissent pas à une stérilisation complète. Ci-dessous, un résumé des techniques de stérilisation les plus courantes que vous pourriez rencontrer.
La stérilisation par chaleur humide (vapeur)
La stérilisation à la vapeur à l'aide d'un autoclave est la méthode de référence pour neutraliser tous les agents pathogènes organiques, y compris les spores et les protéines prions. Les objets sensibles à la chaleur ou à la pression doivent être stérilisés par une autre méthode. Cette méthode est couramment utilisée pour les outils en métal et les plastiques thermorésistants.
La stérilisation par chaleur sèche
Faire chauffer des objets dans un four est une alternative à la stérilisation par chaleur humide lorsque l'objet ne tolère pas l'humidité (par exemple en raison de la corrosion). Par rapport à l'autoclavage, la température est plus élevée et la durée du cycle plus longue (160-190℃ pendant deux heures au maximum).
La stérilisation chimique
Les stérilisants chimiques réagissent avec les protéines et les membranes pour détruire les agents pathogènes organiques. Les stérilisants liquides peuvent également servir à réaliser une désinfection de haut niveau. Ces méthodes ne font pas intervenir de température élevée et sont donc une alternative aux méthodes de stérilisation par chaleur humide et sèche.
Les chambres à oxyde d'éthylène utilisent du gaz d'oxyde d'éthylène toxique pour tuer les pathogènes organiques. Bien qu'utiles pour les objets sensibles à l'humidité et à la chaleur, les sous-produits de ce processus sont très dommageables pour l'environnement, cancérigènes et explosifs. En raison des longs temps de dégazage (<24 heures) et des problèmes de toxicité, cette méthode est réservée aux objets qui ne tolèrent aucune autre méthode.
Les stérilisants liquides tels que l'acide peracétique et le glutaraldéhyde nécessitent l'immersion complète des objets pendant une période de temps attestée. L'immersion des métaux dans l'acide pendant une période prolongée peut provoquer de la corrosion, tandis que le glutaraldéhyde fixera irréversiblement le sang et les protéines à la surface d'un objet traité.
Il convient donc de bien réfléchir avant d'utiliser un stérilisant liquide et de procéder à un nettoyage préalable minutieux.
La stérilisation par irradiation
Les deux formes de stérilisation par irradiation neutralisent les micro-organismes en endommageant directement ou indirectement leur ADN.
Le rayonnement non ionisant par lumière ultraviolette (UV) est un processus à plus faible énergie que les techniques de rayonnement ionisant à haute énergie qui utilisent les rayons gamma ou X. En tant que tel, le rayonnement UV non ionisant ne peut pas pénétrer dans les objets et ne stérilise que les surfaces. Tout microbe qui reçoit la lumière de l'ampoule UV sera neutralisé en raison des dommages à l'ADN. Ce sont ces dommages qui font de la lumière UV un agent cancérigène pour les humains et les autres animaux. Le rayonnement solaire UV endommage l'ADN des cellules cutanées, ce qui favorise le développement de cancers de la peau.
Les techniques d'irradiation fonctionnent à basse température, ce qui signifie qu'elles peuvent être utiles pour les objets sensibles à la chaleur.
Comment savoir si votre cycle de stérilisation a réussi ?
Deux types d'indicateurs permettent de déterminer la réussite d'une méthode de stérilisation : les indicateurs biologiques et chimiques.
Les indicateurs biologiques sont souvent de petits échantillons de spores de micro-organismes qui devraient être neutralisés si la méthode de stérilisation a réussi. Après un cycle, les spores sont dispersées sur un milieu de croissance et on observe si elles produisent de nouvelles cellules. L'absence de croissance prouve la réussite du cycle.
Les indicateurs chimiques sont des composés qui changent de couleur et qui réagissent si les conditions de stérilisation sont réunies pendant une durée suffisante. Il peut s'agir de taches d'encre sur les sachets de stérilisation qui passent du rose/jaune au brun/noir ou de bandes adhésives qui font de même et peuvent être appliquées sur les flacons et les paquets emballés dans du papier.