Les cellules tueuses naturelles

Les cellules tueuses naturelles ou lymphocytes NK (de l'anglais Natural killer) partagent la même lignée lymphoïde que les lymphocytes B et T. Toutefois, contrairement à leurs homologues, les cellules NK n’expriment pas de récepteurs spécifiques aux antigènes.

Au lieu de répondre aux antigènes présents sur les agents pathogènes, ces cellules sont stimulées par des cytokines et d'autres molécules de signalisation cellulaire et servent à amplifier le signal inflammatoire initié par la réponse immunitaire innée.

Les cellules NK possèdent un grand réservoir intracellulaire de granules contenant des substances chimiques cytotoxiques. Cela permet aux cellules de tuer par elles-mêmes certains types de cellules malignes ou infectées après activation.