La spéciation

Étant donné l'extraordinaire diversité de la vie sur la planète, il doit exister des mécanismes de spéciation : la formation de deux espèces à partir d'une espèce originale. Pour que la spéciation se produise, deux nouvelles populations doivent être formées à partir d'une population originale et doivent évoluer de telle manière qu'il devienne impossible pour les individus des deux nouvelles populations de se croiser.

Les biologistes ont proposé des mécanismes de spéciation qui se répartissent en deux grandes catégories. La spéciation allopatrique (du grec allos, autre, et patris, patrie) implique une séparation géographique des populations d'une espèce parente et l'évolution qui s'ensuit. La spéciation sympatrique (du grec sún, ensemble, et patris, patrie) implique une spéciation au sein d'une espèce parente qui reste au même endroit.

Darwin a imaginé ce processus sous la forme d'un événement ramifié et l'a illustré dans L'origine des espèces (image ci-dessous). Comparez cette illustration au schéma contemporain de l'évolution des éléphants (image ci-dessous). Lorsqu'une espèce change au fil du temps, elle se diversifie de manière répétée pour former plus d'une espèce tant que la population survit ou jusqu'à l'extinction de l'organisme.

L'illustration de Darwin (tirée de L'origine des espèces) montrant les événements de spéciation menant à la diversité biologique a été publiée pour la première fois au milieu des années 1800. Toutefois, le graphique présente d'énormes similitudes avec les graphiques phylogénétiques d'aujourd'hui qui illustrent les relations entre les espèces (comme l'arbre des éléphants).