Les raies spectrales

Le spectre continu
La lumière blanche contient un mélange de toutes les longueurs d'onde visibles du spectre électromagnétique. Si la lumière blanche traverse un prisme, les différentes longueurs d'onde sont diffusées et apparaissent sous la forme d'un spectre continu, comme celui de l'arc-en-ciel.

Le spectre d'absorption
Si la lumière blanche traverse un milieu, par exemple un nuage de gaz froid, les atomes absorbent une partie du spectre électromagnétique de la lumière blanche et passent à un état d'énergie plus élevé. Si la lumière restante traverse un prisme, les longueurs d'onde absorbées apparaissent sous forme de lignes sombres sur le spectre.

Le spectre d'émission
Un atome dans un état d'énergie élevé peut émettre un rayonnement électromagnétique pour retrouver un état d'énergie plus bas. Si le rayonnement électromagnétique libéré traverse un prisme, seules les longueurs d'onde émises sont visibles sur le spectre.