L'estomac

Une grande partie de la digestion se déroule dans l'estomac. L'estomac est un organe en forme de sac qui sécrète les sucs digestifs gastriques. Le pH de l'estomac se situe entre 1,5 et 2,5. Cet environnement très acide est nécessaire à la dégradation chimique des aliments et à l'extraction des nutriments. Lorsqu'il est vide, l'estomac est un organe plutôt petit ; cependant, il peut s'étendre jusqu'à 20 fois sa taille au repos lorsqu'il est rempli de nourriture. Cette caractéristique est particulièrement utile pour les animaux qui doivent manger lorsque la nourriture est disponible.

L'estomac est le principal site de digestion des protéines.

La digestion des protéines est induite par une enzyme appelée pepsine dans l'estomac. La pepsine est sécrétée par les cellules adélomorphes de l'estomac sous une forme inactive appelée pepsinogène. La pepsine rompt les liaisons peptidiques et dissocie les protéines en polypeptides plus petits ; elle contribue également à activer davantage de pepsinogène, ce qui déclenche un mécanisme de rétroaction positive qui génère davantage de pepsine.

Le HCl est le principal composant acide des sucs gastriques.

Un autre type de cellules, les cellules pariétales, sécrètent des ions hydrogène et chlorure, qui se combinent dans la lumière pour former de l'acide chlorhydrique. L'acide chlorhydrique aide à transformer le pepsinogène inactif en pepsine. L'environnement très acide détruit également de nombreux micro-organismes présents dans les aliments et, avec l'action de l'enzyme pepsine, entraîne l'hydrolyse des protéines présentes dans les aliments. La digestion chimique est facilitée par l'action mécanique de l'estomac. La contraction et la relaxation des muscles lisses mélangent le contenu de l'estomac toutes les 20 minutes environ. L'estomac se vide dans les deux à six heures qui suivent un repas. Seule une petite quantité du mélange aliments/sucs gastriques, appelé chyme, est libérée dans l'intestin grêle à la fois.

L'estomac se protège de la digestion.

Lors de la digestion des protéines et de certaines graisses, la paroi gastrique a besoin d'être protégée contre la digestion par la pepsine. Il y a deux façons principales d'empêcher cela. Premièrement, comme mentionné précédemment, l'enzyme pepsine est synthétisée sous une forme inactive. Cela protège les cellules adélomorphes, car le pepsinogène n'a pas la même fonctionnalité enzymatique que la pepsine. Deuxièmement, l'estomac est recouvert d'une épaisse couche de mucus qui protège les tissus sous-jacents de l'action des sucs digestifs. Lorsque ce mucus est rompu, des ulcères peuvent se former dans l'estomac. Les ulcères sont des plaies ouvertes dans ou sur un organe, causées par des bactéries (Helicobacter pylori) lorsque le mucus est rompu et ne se reforme pas.