Le système circulatoire et l'homéostasie thermique

Si le système circulatoire transporte le sang (dé)oxygéné dans tout le corps, il transporte également de la chaleur. La circulation du sang dans les vaisseaux placés près de la surface de la peau permet une certaine perte de chaleur vers l'environnement extérieur, par le biais de diverses méthodes d'échange de chaleur.

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous devenez rouge lorsque vous faites de l'exercice ? L'exercice intense génère de la chaleur qui est souvent perdue en "remontant" les vaisseaux sanguins proches de la peau, ce processus est connu sous le nom de vasodilatation. La vasodilatation des vaisseaux sanguins de surface augmente le volume de sang passant par un point unique à la surface de la peau et maximise ainsi la quantité de sang qui entre en contact avec l'environnement extérieur (air ou eau). L'augmentation du flux sanguin près de la surface de la peau accélère le potentiel d'échange de chaleur avec l'environnement. La vasodilatation entraîne une perte de chaleur accrue aux extrémités du corps, par exemple les oreilles et les orteils, dont le rapport surface/volume est élevé. Le taux de perte de chaleur à travers la peau peut également être accéléré en augmentant le taux de circulation des fluides à l'extérieur de la peau, par exemple par des vents forts. C'est pourquoi on a l'impression d'avoir plus froid lorsque le vent augmente en intensité, même si la température extérieure n'a pas changé.

Contrairement à la vasodilatation, la vasoconstriction des vaisseaux sanguins de surface réduit la quantité de sang chaud atteignant la surface du corps et réduit donc la quantité d'échange de chaleur avec l'environnement.

En plus de la vasodilatation et de la vasoconstriction, des vaisseaux sanguins spécialisés, appelés échangeurs à contre-courant, contribuent également à réguler les pertes de chaleur par convection et par radiation et aident notamment à réduire la quantité de chaleur perdue au contact de la glace et du sol froid.