Le thymus

Le thymus est un organe immunitaire extrêmement important. Chez les nouveau-nés et les jeunes enfants, le thymus est très volumineux. Cependant, plus on vieillit et plus le thymus rétrécit jusqu’à presque complètement disparaître à la fin de l’adolescence. L'épithélium du thymus est appelé stroma thymique. Ces cellules portent des marqueurs de surface qui créent un environnement unique pour les jeunes thymocytes qui commencent à développer des marqueurs de surface spécifiques aux lymphocytes T.

La maturation des cellules T

Le thymus est le lieu de maturation et de développement des cellules T. Les thymocytes migrent de la moelle osseuse vers le thymus peu après leur production. Si un nombre considérable de cellules T précurseurs sont générées dans le thymus par prolifération, la grande majorité d'entre elles y mourront également en raison de l'échec des tests de tolérance.

Les cellules dendritiques intrathymiques

Le thymus abrite une importante colonie de cellules dendritiques spécialisées qui servent uniquement à présenter des antigènes aux cellules T en développement et à les aider dans leur processus de maturation. La présentation de l'antigène par les cellules dendritiques différencie ici les cellules T des thymocytes doublement négatifs à doublement positifs, les préparant ainsi à leur première série de tests de reconnaissance du soi de la tolérance centrale.