Tipi di anticorpi
Esistono cinque isotipi principali di immunoglobuline prodotte nell'uomo. Le immunoglobuline vengono generalmente classificate sulla base del tipo di catena pesante presente nella loro struttura, ad esempio, le IgM contengono catene pesanti µ (lettera greca "mu" usata per indicare "micro"), mentre le IgG contengono catene γ (lettera greca "gamma").
IgG
Questi anticorpi sono quelli più abbondanti nell'uomo. Rappresentano l'80% circa di tutte le molecole di immunoglobuline in circolazione. Vengono prodotti principalmente dai linfociti B di memoria e dalle plasmacellule e circolano liberamente nel plasma e nella linfa. Servono a legarsi agli agenti patogeni invasori e ad altri antigeni estranei, innescando una cascata di segnalazione che porta all'attivazione del complemento e al reclutamento di altre cellule immunitarie.
Grazie alla loro produzione da parte dei linfociti di memoria, le IgG possono servire come indicatori per sapere se un paziente ha precedentemente incontrato o ricevuto un vaccino per un particolare agente patogeno.
IgM
Le IgM sono i primi anticorpi prodotti dai linfociti B quando incontrano un agente patogeno per la prima volta. Per questo motivo fungono da indicatori diagnostici per stabilire se un paziente ha contratto l'infezione da un particolare agente patogeno. I pazienti che presentano IgM elevate ma nessuna IgG per una particolare malattia sono spesso sottoposti a un nuovo test a distanza di pochi giorni per confermare l'infezione.
Circa il 10% degli anticorpi circolanti appartiene all'isotipo IgM. Il ruolo principale delle IgM è quello di attivare il sistema del complemento e innescare una risposta immunitaria. Le IgM possono assumere una conformazione pentamerica (5 molecole legate insieme) che ha dieci siti di legame complessivi per antigene. Questa enorme molecola si trova più comunemente nel sangue. La posizione generale e la struttura delle IgM spiegano il ruolo fondamentale della molecola nell'attivare la risposta immunitaria alle infezioni nel sangue.
La molecola iniziatrice del sistema del complemento, C1q, richiede che almeno 2 molecole di IgG siano legate a un patogeno prima che anch'essa possa legarsi sopra. La conformazione pentamerica delle IgM comporta che solo una singola molecola di IgM deve legarsi a un patogeno prima che la C1q abbia abbastanza siti di legame per legarsi in cima, il che significa che le IgM possono innescare la cascata di segnalazione del complemento in modo molto efficiente.
IgD
Si tratta dell'isoforma più abbondantemente espressa sulla superficie dei linfociti B Le IgM sono espresse anche come immunoglobuline di superficie.
IgA
Si tratta di una forma dimerica della molecola anticorpale che contiene anche una componente secretoria. Questo anticorpo è prodotto e secreto dai tessuti linfoidi delle mucose e quindi si trova principalmente nelle secrezioni come muco, saliva e lacrime. Le IgA possono legarsi e successivamente inattivare gli agenti patogeni che si fanno strada attraverso il muco del naso o dell'intestino, favorendone il trasporto e lo smaltimento mediante i processi di digestione successivi.
IgE
Un tipo speciale di anticorpo pesante coinvolto solo nelle risposte allergiche e antiparassitarie. Serve a segnalare una richiesta di risposta da parte dei mastociti e dei basofili. I mastociti sono fortemente stimolati a degradarsi quando si legano a questo anticorpo, portando a reazioni fisiche come tosse, starnuti e altri sintomi associati alle risposte allergiche.