L'autoclave

L'autoclave è uno strumento a pressione utilizzato per la sterilizzazione. Questo dispositivo è stato inventato da Charles Chamberland nel 1879 e sfrutta il vapore sotto pressione per sterilizzare gli oggetti posti al suo interno. L'alta pressione permette al vapore di raggiungere una temperatura elevata. Il vapore è uno dei più efficaci vettori di calore ed è quindi efficace nella distruzione delle cellule e nella coagulazione delle proteine.

La temperatura e la pressione operative comuni dell'autoclave sono 115°C/10 libbre per pollice quadrato (psi), 121°C/15 psi e 132°C/27 psi. Maggiori sono la temperatura e la pressione, minore sarà il tempo necessario per la sterilizzazione completa.

L'autoclave rimane lo strumento ideale per la sterilizzazione di oggetti come gli strumenti chirurgici in acciaio e alcuni tessuti resistenti al calore. Tuttavia, gli oggetti sensibili al calore e all'umidità possono deformarsi o sciogliersi in queste condizioni estreme, quindi vengono utilizzate alternative come il trattamento con ossido di etilene e l'irradiazione, se ritenuto opportuno.

Figura 1. Schema di un'autoclave.

L'autoclave prevede tre fasi fondamentali:

• Fase di riscaldamento: il vapore entra nella camera dello sterilizzatore e viene rimossa l'aria.
• Fase di sterilizzazione: gli oggetti vengono esposti al vapore a una determinata temperatura per un tempo prestabilito.
• Fase di raffreddamento: si riporta il prodotto alla pressione atmosferica e lo si asciuga.