Il cancro

Il cancro non è una singola malattia, ma ne include molte diverse caratterizzate da una crescita anormale delle cellule causata da mutazioni nel DNA. Queste mutazioni sono indotte da agenti mutageni come il fumo, le radiazioni ionizzanti e gli agenti inquinanti. Anche i virus sono altamente cancerogeni, perché infettano l'ospite inserendo DNA nel suo genoma. Le mutazioni e le inserzioni di DNA portano a un'espressione genica alterata. Il cancro si sviluppa quando le cellule acquisiscono un insieme di queste mutazioni e iniziano a crescere in modo incontrollato.

Nelle cellule normali, alcuni geni prevengono una crescita eccessiva e inappropriata della cellula stessa. Questi geni sono chiamati geni oncosoppressori. I tumori possono anche essere ereditari.

Nelle cellule sane, i cosiddetti geni oncosoppressori hanno la funzione di prevenire la crescita incontrollata delle cellule. Se viene interrotto il loro funzionamento, può verificarsi una crescita cellulare anormale e la comparsa del cancro. Le mutazioni a livello di questi geni sono ereditarie, il che significa che alcuni tumori hanno un forte fattore ereditario.

I proto-oncogeni sono geni regolatori del ciclo cellulare. Se subiscono una mutazione, possono diventare oncogeni e causare un tumore. Una sovraespressione dell'oncogene può portare a una crescita cellulare incontrollata. Ciò perché gli oncogeni possono alterare l'attività di trascrizione, la stabilità o la traduzione di proteine di un altro gene che controlla direttamente o indirettamente la crescita cellulare.

A oggi si conoscono più di 100 tipologie diverse di cancro che colpiscono l'uomo. Le cellule tumorali formano dei noduli e invadono altri organi. Ogni anno, i tumori causano circa il 15% del totale dei decessi al mondo e costano alla società circa 1,2 trilioni di dollari. Con l'aumentare delle aspettative di vita, è in crescita anche l'incidenza dei tumori.

Figura 1. Illustrazione che mostra come i tumori primari si espandono attraverso i vasi sanguigni, creando tumori secondari (o metastasi). Questa immagina è stata fornita da Jane Hurd e pubblicata dal National Cancer Institute, USA.