Il centro di massa è la posizione media di tutte le parti di un sistema, il cui peso è misurato in base alle loro masse. Prendiamo come esempio una mela. La mela è composta da diverse parti, la foglia, la buccia, i semi, etc. Considera il peso di tutte queste parti e prova a descrivere la loro distanza da un punto centrale. Questo punto è l'unica posizione in cui il peso dei vettori posizionali di tutte le parti del sistema è pari a zero. La posizione del centro di massa è espressa attraverso un unità di misura. Nel centro di massa non deve esserci necessariamente la materia dell'oggetto. Prendiamo il caso di una ciambella; il cui centro di massa è localizzato al centro, o nel caso di un palloncino, dove il centro di massa si trova nel punto centrale dove è presente solo l'aria.

Figura 1: il centro di massa di una mela.

Centro di gravità

In molte situazioni di equilibrio, una delle forze che agisce sul corpo è il suo stesso peso. Nei diagrammi di corpo libero, il vettore del peso è legato al centro di gravità del corpo. Il centro di gravità e il centro di massa potrebbero non coincidere solo nel caso di un corpo talmente grande il cui campo gravitazionale potrebbe non essere uniforme in tutto il suo volume. Nelle realtà dei fatti, tuttavia,anche oggetti grandi quanto un edificio, localizzati in un campo gravitazionale uniforme sulla superficie della Terra avrebbero il centro di gravità identico al centro di massa.

Figura 2: il centro di massa e di gravità in un campo uniforme e non uniforme.