La forza centripeta è la forza che agisce su un oggetto per mantenerlo in movimento in un percorso circolare. La grandezza della forza centripeta per un oggetto di massa m che si muove su un percorso circolare (con raggio r) a una velocità tangenziale costante v è data da Fc=mv2/rl'equazione dove la forza centripeta è uguale alla massa per la velocità al quadrato, divisa per il raggio del percorso circolare..
Figura 1: schema del movimento circolare di un oggetto con massa m
Può essere utile scrivere la forza centripeta in termini di velocità angolare ωcon un simbolo di omega minuscolo, che è uguale alla velocità moltiplicata per il raggio del percorso, in modo che Fc=mrω2la forza centripeta è uguale alla massa per il raggio per la velocità angolare al quadrato. Il periodo orbitale è dato da T= 2π/ωperiodo uguale a 2 volte pi greco diviso per la velocità angolare, quindi la forza centripeta può essere espressa come Fc=mr(2π/T)2forza centripeta uguale alla massa per il raggio per 2 pi diviso il periodo orbitale al quadrato.
L'accelerazione centripeta (in base al secondo principio della dinamica di Newton) è data da v2/r velocità al quadrato divisa per il raggio e diretta radialmente verso il centro del percorso circolare. Come segue da Fc=mr(2π/T)2l'equazione per la forza centripeta è uguale alla massa per il raggio per 2 pi diviso il periodo orbitale al quadrato, l'accelerazione centripeta di un satellite, ad esempio, può essere calcolata quando sono dati il raggio e il periodo T. Conoscendo la distanza della luna dalla terra e il tempo che la luna impiega per un giro, Newton calcolò l'accelerazione centripeta della luna da cui dedusse la legge dell'inverso del quadrato della gravitazione.