Eucarioti e procarioti

Le cellule si dividono in due grandi categorie: le cellule procariote e quelle eucariote. Le cellule procariote comprendono i batteri e gli Archaea, organismi unicellulari. Le cellule animali, quelle vegetali, i protisti e i funghi sono eucariote. I virus non sono inclusi in queste categorie poiché non sono organismi viventi indipendenti, ma dipendono dalle cellule viventi per potersi replicare.

Tutte le cellule viventi condividono cinque componenti: una membrana plasmatica, il citoplasma, il DNA, i ribosomi e un citoscheletro. Tuttavia, gli eucarioti e i procarioti differiscono in tanti modi diversi.

Rispetto ai procarioti, le cellule eucariote contengono un numero maggiore di organuli specializzati, come il reticolo endoplasmatico, l'apparato del Golgi, i mitocondri e i lisosomi.

I ribosomi della cellula eucariote sono più grandi. Sono composti da una subunità grande 60S e da una subunità piccola di 40S che si uniscono per formare un ribosoma completo di 80S, mentre le cellule procariote hanno ribosomi 70S. Il DNA degli eucarioti si trova all'interno di un nucleo, mentre il DNA dei procarioti è libero nel citoplasma in una regione chiamata nucleoide.

I procarioti contengono anche plasmidi, che sono piccoli frammenti circolari di DNA noti per la capacità di replicarsi indipendentemente dal DNA nucleare. Per la maggior parte del secolo scorso si riteneva che fossero una caratteristica esclusiva delle cellule procariotiche o batteriche, ma in seguito è stato scoperto che si trovano anche in alcune cellule eucariotiche. I plasmidi sono stati scoperti naturalmente nei funghi e in alcune piante superiori, ma non è ancora chiaro se esistano nelle cellule animali.