La struttura della membrana cellulare

La membrana plasmatica, o membrana cellulare, è un doppio strato lipidico formato da lipidi anfipatici, con una testa idrofila (che ama l'acqua) e una coda idrofobica (che teme l'acqua). In un ambiente acquoso, questi lipidi si dispongono naturalmente in un doppio strato lipidico sferico in modo che le teste idrofile siano rivolte verso l'acqua e le code idrofobiche rimangano all'interno.

I doppi strati lipidici hanno naturali caratteristiche di fluidità ed elasticità. I lipidi più abbondanti nella membrana delle cellule eucariotiche sono i fosfolipidi ma la membrana ne contiene anche altri tipi, tra cui sfingolipidi, colesterolo e glicolipidi. Questi lipidi modificano le proprietà della membrana. Per esempio, un'alta percentuale di colesterolo rende la membrana meno fluida ma impedisce anche che la membrana stessa si irrigidisca troppo alle basse temperature. Oltre ai lipidi, la membrana plasmatica contiene anche proteine, componenti della membrana plasmatica che possono muoversi lateralmente attraverso la membrana.

Mentre i lipidi formano la barriera che racchiude la cellula, le proteine svolgono la maggior parte delle altre funzioni. Le proteine sono responsabili del trasporto della maggior parte dei tipi di molecole attraverso la membrana cellulare, rendendo la membrana cellulare una barriera selettiva. Poiché le cellule sono altamente specializzate, le loro esigenze e quindi la composizione della membrana varia da organismo a organismo e persino tra i diversi tipi di cellula.

I molteplici componenti della membrana plasmatica, che possono muoversi lateralmente attraverso la membrana, sono il motivo per cui la struttura e la funzione della membrana cellulare sono anche conosciute come modello a mosaico fluido (Figura 1).

Figura 1: Modello della membrana plasmatica con fosfolipidi, sfingolipidi, colesterolo, glicolipidi (piccole sfere con code di diversi colori) e proteine (elementi più grandi rossi, gialli e blu).