Meccanismo omeostatico

La maggior parte dei meccanismi omeostatici seguono uno schema simile, nel quale possiamo identificare attori e funzioni specifiche.

Innanzitutto, il cambiamento variabile che causa l'attivazione del meccanismo omeostatico è solitamente detto stimolo. Esso può essere indotto da molti fattori, ad esempio un'alta concentrazione di anidride carbonica, un aumento della temperatura o della concentrazione ormonale, un infortunio, in sostanza tutto ciò che è fuori dall'ordinario e minaccia il delicato equilibrio.

Le strutture in grado di rilevare questo stimolo sono i sensori. Si tratta di cellule nervose o ad esempio, cellule con specifici chemiorecettori o barocettori. Tipicamente i sensori inviano un segnale al resto del corpo per indicare che qualcosa non va e che potrebbe rivelarsi potenzialmente dannoso.

All'altra estremità di questo segnale si trova Il centro di controllo, ovvero un organo o un tessuto in grado di ricevere ed elaborare il segnale inviato dai sensori e quindi scegliere la migliore risposta allo stimolo. Il tronco encefalico contiene molti centri di controllo del corpo, come ad esempio il midollo, in grado di elaborare un segnale che indica mancanza di ossigeno nel flusso sanguigno inviato dai sensori nella carotide. Il midollo successivamente darà indicazione al corpo di fare respiri più profondi, consentendo l'acquisizione di una maggiore quantità di ossigeno nel flusso sanguigno tramite gli alveoli polmonari.

Il centro di controllo non opera da solo: una volta deciso di intraprendere un'azione per rispondere a uno stimolo, comunicherà tale decisione agli effettori, organi la cui azione specifica influenza direttamente il risultato dello stimolo. Ad esempio, nel caso di un aumento della temperatura corporea, l'ipotalamo segnala alle ghiandole sudoripare di secernere acqua attraverso la pelle, e ai vasi sanguigni di dilatarsi per dissipare più calore in prossimità della superficie della pelle.

Nei meccanismi omeostatici, i sensori, il centro di controllo e gli effettori formano un ciclo che segue il ciclo di feedback negativo. L'azione degli effettori riduce l'impatto dell'intensità dello stimolo, pertanto i sensori comprendono che il corpo non è molto lontano dallo stato di equilibrio e trasmetteranno questa informazione al centro di controllo che diminuirà l'azione degli effettori e così via.