Le mutazioni
Le mutazioni sono variazioni nella sequenza nucleotidica di un genoma. Possono verificarsi a causa di errori durante la replicazione del DNA o di danni al DNA.
Le mutazioni causate da danni al DNA possono essere di due tipi: indotte o spontanee. Le mutazioni indotte derivano dall'esposizione a sostanze chimiche mutagene, raggi UV, raggi X o altri agenti ambientali. Le mutazioni spontanee si verificano senza alcuna esposizione ad agenti ambientali; sono il risultato di reazioni naturali che avvengono all'interno del corpo.
La mutazione è la fonte ultima di nuovi alleli o di nuove variazioni genetiche in una popolazione. Solo le mutazioni nei gameti o nelle cellule che producono gameti (cellule germinali) possono essere trasmesse alla prole. Tuttavia, ci sono anche prove emergenti che alcuni elementi dello stile di vita di un organismo possono essere trasmessi attraverso l'epigenetica.
I cambiamenti genetici causati dalla mutazione possono avere uno dei seguenti tre risultati sul fenotipo:
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La mutazione riduce la fitness - cioè causa una minore probabilità di sopravvivenza o un minor numero di figli.
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La mutazione aumenta la fitness.
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La mutazione non ha alcun effetto sulla fitness. Queste sono chiamate mutazioni neutre.
La portata di tali effetti può variare. L'impatto sulla fitness dipende anche dall'ambiente in cui vive l'organismo.
Le mutazioni possono anche causare malattie in un organismo, come il cancro.