Le linee spettrali

Spettro continuo
La luce bianca contiene una combinazione di tutte le lunghezze d'onda visibili nello spettro elettromagnetico. Se la luce bianca passa attraverso un prisma, le diverse lunghezze d'onda si disperdono e appaiono come uno spettro continuo, come quello di un arcobaleno.

Spettro di assorbimento
Se la luce bianca passa attraverso un mezzo, ad esempio una nube fredda di gas, gli atomi assorbiranno parte dello spettro elettromagnetico della luce bianca e passeranno a un livello di energia più elevato. Se la luce rimanente passa poi attraverso un prisma, le lunghezze d'onda assorbite appariranno come linee scure sullo spettro.

Spettro di emissione
Un atomo che presenta un alto livello energetico può rilasciare radiazioni elettromagnetiche per tornare a uno stato energetico inferiore. Se le radiazioni elettromagnetiche rilasciate passano attraverso un prisma, nello spettro saranno visibili solo le lunghezze d'onda emesse.